În ultimii 25 de ani, am fost extrem de binecuvântat că am întâlnit trei papi “față în față”, în timpul unor audiențe private la Vatican, ca rezultat al editării cărților mele și al activității ecumenice.
Iunie 1995 – Sf. Ioan Paul al II-lea
Prima dintre cele trei întâlniri cu Sf. Ioan Paul al II-lea a fost cu un grup de 70 de pelerini de la biserica catolică bizantină Mitropolitană din Pittsburgh, care a mers la Roma pentru a fi martori la primirea de către Arhiepiscopul Judson Procyk a paliumului ca arhiepiscop Mitropolit nou-numit. Ceremonia de palie a fost celebrată în mod privat într-o capelă papală, unde Papa a înmânat paliumul Arhiepiscopului Judson. După ceremonie, ne-am adunat cu toții în Sala de audiențe Clementine, iar Sf. Ioan Paul a mers de la o persoană la alta, salutând pe fiecare dintre noi și oferindu-ne o binecuvântare. Deși întâlnirea a durat mai puțin de un minut, a fost simplă, modestă și inspiratoare pentru că am avut ocazia de a întâlni un astfel de om sfânt.
Decembrie 1999 – Sf. Ioan Paul al II-lea
Câțiva ani mai târziu, când lucram cu arhiepiscopul Vsevolod de la Scopelos, Biserica ortodoxă ucraineană a Americii, la o retipărire a unei cărți liturgice, am aranjat o călătorie la Roma pentru sărbătoarea Sfântului Nicolae și pentru ziua de naștere a arhiepiscopului. Am vizitat mai întâi mormântul și bazilica Sf. Nicolae din Bari, sudul Italiei. Când ne-am întors la Roma, Cardinalul Edward Cassidy, președintele Consiliului Pontifical pentru Promovarea Unității Creștinilor, a organizat două evenimente speciale. În dimineața zilei de 10 decembrie, Arhiepiscopul Vsevolod a primit permisiunea de sluji o Sfânta Liturghie la mormântul Sfântului Petru din Cripta Bazilicii. Cred că pentru prima oară de la schisma din 1054, un episcop ortodox a slujit o Liturghie în acea criptă. Apoi, am fost escortat la Palatul Apostolic pentru o audiență absolut privată, doar cu arhiepiscopul, cu mine și cu un preot traducător. Am dăruit Sfântului Părinte cinci volume legate din Jurnalul Bisericilor Răsăritene și am primit cadou un medalion numerotat. Papa mi-a ținut mâna timp de 4-5 minute, timp în care preotul traducător i-a explicat cine sunt și de ce eram acolo. Un val de emoție m-a cuprins și cât timp mi-a ținut mâna, am simțit ca și cum aș ține mâna lui Hristos.
Noiembrie 2004 – Sf. Ioan Paul al II-lea
Pe măsură ce sănătatea Sf. Ioan Paul al II-lea era în declin, am mers din nou cu Arhiepiscopul Vsevolod, cu Monsenior George Dobes, un prieten apropiat, și cu părintele Ray Collins, decan al Facultății de Teologie de la Universitatea Catolică din America, într-o vizită de rămas bun pentru a-l vedea pe Sfântul Părinte. Reprezentam Conferințele Orientale Lumen și eu i-am prezentat încă cinci volume din Jurnalul Bisericilor Răsăritene. A fost un eveniment binecuvântat si memorabil simțind căldura din ochii lui și mai ales cum au strălucit atunci când vechiul său prieten arhiepiscop a venit să-l viziteze. Sfântul Părinte nu putea vorbi și ne-a dat binecuvântarea doar cu mâinile. A fost trist să văd un bărbat care odinioară a fost atât de vivace să stea doar și să asculte și cu greu să se poată mișca.
Noiembrie 2005 – Papa Benedict al XVI-lea
În anul următor, la șase luni de la alegerea Papei Benedict, am aranjat o audiență privată cu el pentru a-i prezenta Conferințele Orientale Lumen și forma noastră fundamentală de dialog “ecumenic”. Papa Benedict era o persoană mult mai studiată și mai puțin accesibilă și ni s-a spus că nu a acordat foarte multe audiențe. Cu toate acestea, Arhiepiscopul Vsevolod, Episcopul John Michael Botean, Monsenior George Dobes și cu mine am fost întâmpinați cu căldură de către Sfântul Părinte. Am prezentat o ediție specială legată de piele albă a cărții We Are All Brothers (Cu toții suntem frați) care este o colecție de discuții și eseuri scrisă de arhiepiscop. El a dedicat cartea amintirii Sfântului Ioan Paul al II-lea, iar când i-am dat-o, el a deschis imediat coperta și a citit cuprinsul cu un interes deosebit. Chiar a pus câteva întrebări despre unele dintre capitole, dar fiind atât de surprins de interesul său, nu-mi amintesc care au fost acestea!
Octombrie 2014 – Papa Francisc
Odată cu alegerea Papei Francisc, am organizat un pelerinaj cu Mitropolitul Kallistos din Diokleia pentru un grup de 40 de pelerini, greco-catolici, ortodocși și romano-catolici, sponsorizat de Fundația Orientale Lumen. Când am ajuns la Vatican, autobuzul nostru a fost escortat pe străzile înguste către drumul care duce la Palatul Apostolic. A fost pregătită o cameră specială de 40 de locuri pentru a ne întâlni cu Papa. Observațiile sale, care au fost transmise în italiană, au fost tipărite în limba engleză pe fiecare scaun. I-am dat o icoană a Sf. Petru și Andrei, comandată pentru această ocazie. De asemenea, am prezentat o carte a Liturghiei Sfântului Ioan Gură de Aur în spaniola-argentiniană publicată inițial în Buenos Aires. Ochii lui s-au aprins ca în dimineața de Crăciun, când a auzit că această carte era în limba spaniolă din țara sa natală!
Octombrie 2016 – Papa Francisc
Câțiva ani mai târziu, am condus un grup mic de 10 pelerini într-o altă călătorie la Roma, Bari și Ravenna. În loc de o audiență privată, am rezervat locuri în primul rând la audiența publică săptămânală, la 50 de picioare distanță, pentru întreaga oră. La sfârșitul audienței, am prezentat ca dar o icoană specială a sfântului Francisc, iar apoi ne-a salutat pe fiecare dintre noi. A fost uimitor să stăm pe treptele cele mai de sus, care duceau la Bazilica Sf. Petru și să îi putem privi pe cei 100.000 de oameni din piață în timp ce ne priveau!